El crecimiento del mercado de ropa deportiva y activewear sostenible ha convertido el poliéster reciclado (rPET, fabricado a partir de botellas de plástico PET recicladas) en uno de los sustratos más solicitados para sublimación. El problema es que muchos talleres descubren que sus recetas habituales de sublimación no funcionan igual sobre rPET que sobre poliéster virgen, y el resultado son colores apagados, sangrado de tinta o marcas de prensa que arruinan la producción. Este artículo explica la química detrás del problema y da los parámetros exactos para resolverlo.
Por Qué el rPET se Comporta Diferente: La Química del Proceso de Reciclado
El poliéster virgen tiene una estructura de cadena polimérica muy uniforme y predecible. El proceso de reciclado mecánico del PET (trituración, lavado, fusión y extrusión de la fibra) modifica esta estructura de formas que afectan directamente a la sublimación. Los tres cambios más relevantes son la variación en la temperatura de transición vítrea (Tg), la reducción de la cristalinidad del polímero y la presencia de aditivos del proceso de reciclado.
La temperatura de transición vítrea es el punto a partir del cual el polímero empieza a ablandarse y sus cadenas moleculares se separan lo suficiente para permitir que el colorante de sublimación penetre. En poliéster virgen, esta temperatura ronda los 78-80°C. En rPET, dependiendo del origen y del proceso de reciclado, puede ser ligeramente más baja (72-76°C) o más alta (82-86°C). Esta variabilidad explica por qué los parámetros estándar que funcionan perfectamente en poliéster virgen pueden producir resultados inconsistentes en rPET.
El Problema del Sangrado en rPET: Causas y Soluciones
El sangrado (o «bleeding») es el defecto más frecuente en sublimación sobre rPET: el colorante migra más allá de los bordes del diseño, creando halos difusos que arruinan la definición del imagen. Las causas son dos: exceso de temperatura y exceso de tiempo de prensado, ambos relacionados con la Tg más baja de algunos rPET.
La solución no es bajar simplemente la temperatura: si se baja demasiado, la fijación del colorante es incompleta y el diseño pierde saturación y solidez al lavado. La solución técnica correcta es trabajar con temperatura más baja y tiempo más corto que en poliéster virgen, pero compensando con mayor presión de la prensa. La presión aumenta la eficiencia de la transferencia de calor y la penetración del colorante sin necesidad de aumentar la temperatura o el tiempo.
Parámetros de Referencia para rPET: La Tabla de Inicio
Estos parámetros son puntos de partida validados en producción real. La calibración final siempre debe hacerse con pruebas en el tejido específico que se va a usar, ya que la variabilidad entre fabricantes y lotes de rPET es mayor que en poliéster virgen.
rPET 100%, gramaje 120-150 g/m² (típico de camisetas técnicas ligeras): Temperatura 175-180°C (vs 195-200°C en virgen), tiempo 50-55 segundos (vs 60 segundos), presión media-alta. Papel de sublimación de gramaje medio (90-100 g). Resultado esperado: saturación del 85-90% respecto a poliéster virgen.
rPET 100%, gramaje 180-220 g/m² (típico de sudaderas y polos técnicos): Temperatura 180-185°C, tiempo 55-60 segundos, presión alta. El mayor gramaje requiere más tiempo para que el calor penetre hasta la fibra. Atención: los tejidos de este gramaje con costuras gruesas necesitan papel adicional para nivelar la presión en la zona de costura.
rPET 85% / elastano 15% (tejidos de compresión): Temperatura 170-175°C, tiempo 45-50 segundos, presión media. El elastano es muy sensible al calor; temperaturas superiores a 180°C dañan la fibra elástica irreversiblemente. Usar siempre papel antiadherente de silicona entre la platina y el tejido.
Gestión del Color en rPET: Por Qué Necesitas un Perfil ICC Específico
Una de las consecuencias de la menor cristalinidad del rPET es que los colores sublimados tienen una saturación ligeramente inferior a los conseguidos en poliéster virgen, especialmente en colores cálidos (rojos, naranjas, amarillos). Esta diferencia puede ser de entre 5 y 15 puntos de delta-E según el tono, lo que para clientes con especificaciones Pantone exactas es inaceptable.
La solución correcta es crear un perfil ICC específico para la combinación rPET + tinta + impresora que se usa. Esto requiere un espectrofotómetro y software de creación de perfiles (ArgyllCMS gratuito o i1Profiler de pago), pero el resultado es una reproducción de color predecible y consistente que elimina las sorpresas en producción. Una vez creado el perfil, se aplica en el RIP de la impresora y los colores se ajustan automáticamente para el sustrato rPET.
Certificación y Comunicación al Cliente: Una Ventaja Comercial
Dominar la sublimación sobre rPET no es solo un logro técnico: es una ventaja comercial real. Los clientes que buscan ropa deportiva sostenible (cada vez más frecuentes entre marcas de activewear y empresas con políticas ESG) necesitan un proveedor que entienda el material y garantice los resultados. Poder certificar el uso de tejido rPET con las mismas garantías de calidad de impresión que el poliéster virgen es un diferenciador que pocos talleres pueden ofrecer hoy en España.
Resumen
La sublimación sobre rPET requiere ajustes específicos respecto al poliéster virgen: temperatura más baja (175-185°C según gramaje), tiempo reducido y presión mayor para compensar la menor temperatura de transición vítrea del polímero reciclado. El sangrado se previene bajando temperatura y tiempo, no presión. Un perfil ICC específico para rPET elimina las desviaciones de color. Dominar este sustrato es una ventaja comercial real en el mercado de activewear sostenible.
Imagen: Magnific.com
